Экскурсионный автобус отъехал от м. Сухаревская, и направился в сторону Останкино. Гид представился, а через несколько минут в качестве вступительной речи, задал вопрос: «Кто из вас знает, что мы сейчас проезжаем?» В этот момент автобус поворачивал на Проспект Мира. Раздался шепот, но затем все замолчали.
Оказалось, что зажатый со всех сторон улицами и домами, расположился старейший в Москве Ботанический сад Московского государственного университета
им. М.В. Ломоносова, или Аптекарский огород. Основал его Петр Великий: «ради разведения медицинских растений, которые должны были давать лекарственный материал для казенных аптек». Поэтому до 1805 года сад носил название Аптекарского. Для сбора воды и полива посадок был выкопан пруд на «глиняном замке» - его дно было выложено несколькими слоями гжельской глины. Сад был выполнен в модном тогда пейзажном стиле. Самим Петром были посажены три дерева: ель, пихта и лиственница.
Хозяевами огорода в тот период поочередно были: Аптекарский приказ, Московский госпиталь и Медико-хирургическая Академия, пока 1-го апреля 1805 г. его не купил Московский университет, за 11 тысяч рублей. Сад был быстро приведен в цветущее состояние, но вскоре, при пожаре 1812 г. сильно пострадал. Только после 1814 года началось медленное возрождение сада. Для восстановления сада требовались средства, - пришлось продать часть его территории под частную застройку, и, только к середине века удалось полностью восстановить хозяйство. Сад был реконструирован в место отдыха горожан, здесь появилось большое количество цветников, декоративных скамеек, дорожек.
Первым директором его был известный ботаник Гофман, перешедший на службу в Московский университет из Геттингенского. Гофман построил первую оранжерею и собрал огромное количество разнообразных растений. Сад превратился в настоящий оазис великолепия. Много сделали для этого директора Кауфман (1860 – 1870) и Горожанкин (1873 – 1904). Благодаря усилиям ученых, которые на протяжении всего XIX века управляли садом, он превратился в один из центров отечественной ботаники. Своими коллекциями растений сад мог похвастаться перед многими знаменитыми ботаническими садами Европы.
В 10-е годы 20-го века сад значительно увеличился, и насчитывал уже 12 оранжерей и каменную лабораторию для научных занятий. Назначение сада состояло в доставлении материала для университетских занятий, и также для массового посещения. Большую часть сада занимал парк, или дендрологическое отделение, в котором деревья были рассажены в систематическом порядке. Например: 1 – Дуб Кауфмана, 2 – Сибирская пихта, 3 – Американская ель, и т.д.
В следующей части находились: отделение медицинских растений, бассейн с водяными растениями, альпинум – горка с растениями горных вершин. Между оранжереями и забором вдоль Грохольского переулка размещались: отделение полезных растений (хлебных злаков, кормовых трав и технических растений), а также отделение ядовидых и огородных растений.
За оранжереями вглубь сада шли отделения парников, и отделение «продажных» растений. Что касалось системы, то она вмещала более тысячи видов однолетних и многолетних растений.
Перед системой был расположен павильон, где хранились семена, и были собраны различные части растений (стебли, плоды и пр.).
Вот, что написано о Ботаническом саде в издании М. и С. Сабашниковых 1917 года «По Москве»:
«Московскiй Ботаническiй садъ заключаетъ много интересныхъ экземпляровъ какъ въ своихъ оранжереяхъ, такъ и въ своей системЪ и дендрологическомъ отделенiи. Нужно замЪтить однако, что его пополненiе и усовершенствованiе происходитъ далеко не въ такой мЪрЪ, въ которой это желательно, вслЪдствiе недостатка, свойственнаго многимъ нашимъ научнымъ учрежденiямъ, - крайней ограниченности въ средствахъ. Эта бЪдность средствами сильно стЪсняетъ садъ въ выполнении чисто научныхъ его задачъ и задачъ учебныхъ, какъ университетскаго учрежденiя, и его общеобразовательной миссiи, какъ широко – просвЪтительнаго учрежденiя, доступнаго широкимъ слоямъ населенiя. ТЪмъ не менЪе то, что онъ успЪваетъ выполнять при этихъ условiяхъ, несомнЪнно отводить ему видное мЪсто въ ряду другихъ научныхъ учрежденiй города Москвы».
В XX веке, с приходом Советской власти, в саду наступил период разрухи и упадка, сопоставимый по нанесенному урону только с пожаром 1812 г. Сад превратился в проходной двор, от чего сильно пострадали все насаждения. Оранжерея сгнила и разрушилась. На большей территории сада в этот период выращивались овощные культуры.
В 1930-х годах, следуя директивам партии о монументальной пропаганде, в парке соорудили две гипсовые статуи – Ленина и Сталина. Они простояли вплоть до 1960-х гг.
В годы Великой Отечественной войны на территории сада были вырыты бомбоубежища, а на производственном участке возник «коллективный огород». В лаборатории продолжались фундаментальные и практические исследования, в том числе по повышению урожайности пищевых растений. Война помешала осуществлению Генерального плана реконструкции Москвы, согласно которому, по одной из идей, сад должен был превратиться в Главный ботанический сад столицы и один из образцов искусства в стиле «сталинского ампира».
До начала 50-х гг. прошлого века сад оставался единственным ботаническим садом в Москве, ежегодно его посещало около 200 тысяч человек.
В начале 1990-х гг., финансирование из государственного бюджета сократилось до минимума, и сад оказался на грани полной деградации.
Сейчас в саду можно увидеть более 2000 видов, сортов и форм растений (вместе с теми, что содержатся в оранжереях). Дендрарий занимает около четырех гектаров и содержит около 250 видов и форм древесных растений. Деревья, посаженные Петром I, сохранились до сих пор.
В последние годы значительно пополнились коллекции: теневого сада (растения из лесных районов), вересковой горки (рододендроны, верески, эрики и др.), папоротников и лиан.
Сад и сейчас остается важной учебной базой Московского университета. Студенты нескольких факультетов приходят сюда на лекции и занятия. С 1998 г. в саду действует Клуб юного эколога для увлеченных московских школьников и осуществляется специальная программа для учителей московских школ. Силами специалистов – сотрудников сада, выпускаются в свет учебные пособия, специальные и популярные издания о растениях.